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Los arrecifes de coral del Caribe siguen enfrentando amenazas significativas, incluyendo el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo costero. Estos factores de estrés han llevado a eventos de blanqueamiento en corales y otros organismos, brotes de enfermedades y degradación del hábitat. Sin embargo, desde 2014, la mortalidad de los corales aumentó rápidamente cuando una nueva enfermedad coralina apareció en la costa de Miami y se extendió a otros países dentro del Caribe. Conocida como la Enfermedad de Pérdida de Tejido de Coral Pétreo. Esta es una enfermedad mortal que afecta a más del 50% de las principales especies formadoras de arrecifes coralinos, propagándose rápidamente. Hasta la fecha, está presente en al menos 30 países y la provisión de servicios ecosistémicos están comenzando a colapsar. En consecuencia, millones de personas que dependen directa (por ejemplo, pescadores) e indirectamente (operadores turísticos) de estos ecosistemas se verán afectadas, lo que tendrá un impacto en las economías locales y regionales. Además los eventos de blanqueamiento (la pérdida del alga simbionte debido a las altas temperaturas del agua) se han vuelto más frecuentes e intensos en todo el mundo debido al cambio climático.
En Colombia, la restauración de corales está en crecimiento con más de una década donde el uso de viveros de coral (fragmentación asexual), método más común. La propagación de larvas se ha implementado durante alrededor de cinco años en el PNN Islas del Rosario gracias a Elvira, Valeria Pizarro su alumna, compañera, amiga y de la mano de biólogos, empresas y activistas. En los últimos dos años se han incluido otras áreas del país como San Andrés y el PNN Tayrona, pero aún a pequeña escala en comparación con otros países del Caribe.
El equipo constituido comienza a pensar en cómo escalar el proyecto, y crean la CoralTheca. Esta tiene como objetivo desarrollar un centro de rescate y propagación de corales para asegurar un banco genético de corales con el fin de evitar la extinción de dichas especies y la producción permanente de reclutas de coral de especies en tierra y en su hábitat natural para fines de restauración. El proceso de rescate de corales implica colectar corales saludables de áreas no afectadas por enfermedades y corales sobrevivientes estratégicos de zonas afectadas por enfermedades. Estos corales mantendrán en instalaciones en tierra para protegerlos de infecciones, mantener la diversidad genética y propagarlos para la restauración durante sus eventos de desove de gametos. Este último método, en este centro, incluirá además la recolección y crianza de corales producidos sexualmente a partir de colonias de coral silvestre a través de sus primeras fases de desarrollo antes de trasplantarlos a sitios de refugio en los arrecifes cercanos.
A través de estos métodos, trabajamos incansablemente para garantizar que los arrecifes de coral no solo sobrevivan, sino que también prosperen, beneficiando a los ecosistemas marinos y a las generaciones futuras.
